（一）精通一切知識(shí)
摩訶迦葉波，漢譯飲光，謂古仙人身光炎涌，能映余光，故名?！斗ㄈA文句》云：此翻大龜氏，其先代學(xué)道，靈龜負(fù)仙圖而應(yīng)，故名。迦葉系姓氏，佛弟子中姓迦葉的人很多，如十力迦葉，三迦葉兄弟等，以其年長(zhǎng)，故稱(chēng)為大。摩訶迦葉波，名畢缽羅，父母禱畢缽羅樹(shù)而生，故名。出生于摩竭陀國(guó)王舍城郊摩訶娑羅陀村，婆羅門(mén)種姓家庭中，父名居拘廬陀竭波，是摩竭陀國(guó)著名富豪。八歲起，依婆羅門(mén)教規(guī)定，從師學(xué)習(xí)祭祀、書(shū)畫(huà)、算術(shù)、文學(xué)、五明、四吠陀、音樂(lè)歌舞、天文、氣象等知識(shí)。由于他聰明過(guò)人，所學(xué)知識(shí)，莫不精通。迦葉幼時(shí)與常兒不同，喜離群獨(dú)居，厭惡情欲。
?。ǘ╇x欲的夫妻
迦葉青年時(shí)代，父母要為他娶妻，他手指著一個(gè)黃金鑄造的美女藝術(shù)品說(shuō)：你們一定要給我娶親，請(qǐng)找一個(gè)和這金像一樣的美女，否則，我立志終身不娶。他的父母派人拿著金像到處尋訪(fǎng)美女，從王舍城到北方毗舍離城。在毗舍離城郊外迦羅毗迦村一位婆羅門(mén)富豪名叫迦毗羅，生有一女名妙賢，長(zhǎng)得和這金像美女一模一樣。來(lái)人即將迦葉的情況詳細(xì)告訴迦毗羅。迦毗羅一聽(tīng)十分滿(mǎn)意，當(dāng)下便應(yīng)了這門(mén)親事。成親以后，新娘整天愁眉哭臉，悶悶不樂(lè)。經(jīng)迦葉再三盤(pán)問(wèn)，妙賢終于吐露了真情：我本來(lái)厭惡五欲，希望凈修梵行，我父被你家財(cái)富誘惑，把我嫁給你，多年的愿望，將毀于一旦。迦葉一聽(tīng)大喜，原來(lái)我倆是同志，我也是厭惡愛(ài)欲，樂(lè)修凈行。就這樣好了，我倆分床，作名義上夫妻如何？妙賢自然十分高興。迦葉父母聽(tīng)說(shuō)新婚夫妻分床不吉利，就叫拆了一張床。于是二人輪流睡眠，一人初夜中夜睡眠，一人在室內(nèi)經(jīng)行或坐禪。他倆就這樣一起生活了十二年，傳為人間的佳話(huà)。
在迦葉三十多歲時(shí)，雙親先后辭世，就與妙賢商量出家，迦葉說(shuō)：我先去求師訪(fǎng)道，待訪(fǎng)到明師后，立即回來(lái)接你。妙賢聽(tīng)了，自然感謝迦葉對(duì)自己的關(guān)懷。于是迦葉就出家訪(fǎng)師，諸師所說(shuō)，都不能使他滿(mǎn)意。當(dāng)時(shí)佛陀在竹林精舍說(shuō)法，迦葉住在王舍城北門(mén)外，常到竹林精舍來(lái)聽(tīng)法。一天佛在王舍城北門(mén)一棵大樹(shù)下靜坐，迦葉看到佛陀肅靜威嚴(yán)的相好，合十頂禮，要求佛陀接受他的皈依。佛陀即為他剃度，并講說(shuō)四諦、十二因緣等法。在剃度后第八天，迦葉即證得阿羅漢果。迦葉證果后，即派人將妙賢接來(lái)參加比丘尼僧團(tuán)，由于妙賢厲行修持，勇猛精進(jìn)，很快證得阿羅漢果。佛陀稱(chēng)贊她說(shuō)：在比丘尼中，沒(méi)有誰(shuí)能比妙賢更通宿命的。
?。ㄈ╊^陀第一
大迦葉出家后，安心修習(xí)頭陀苦行。他不愿過(guò)竹林精舍或祇園精舍的僧團(tuán)生活。他喜歡的是露天靜坐，冢間觀(guān)尸，樹(shù)下補(bǔ)衣。他認(rèn)為尸臭和白骨，對(duì)修無(wú)常、苦、空、無(wú)我、不凈觀(guān)等，大有益處。迦葉一派的人，認(rèn)為修頭陀行要做到以下十點(diǎn)：（一）選擇空閑處生活，（二）過(guò)托缽生活，（三）要常居一處，（四）要日中一食，（五）要乞食不擇貧富，（六）要守三衣缽具，（七）要常坐樹(shù)下思維，（八）要常在露地靜坐，（九）要穿著糞掃衣，（十）要住于墳?zāi)怪帯?/p>
舍利弗、目犍連曾勸他發(fā)菩提心，從事宏法利生的布教活動(dòng)。他拒絕說(shuō)：我只能樹(shù)立艱苦修行的榜樣，讓來(lái)者對(duì)少欲知足的苦行能尊重和實(shí)踐。一次佛在鹿母講堂為眾說(shuō)法，迦葉身穿糞掃衣，蓬發(fā)垢面，蹣跚走來(lái)。佛陀勸他：迦葉，你年紀(jì)老了，不要繼續(xù)苦行，脫下糞掃衣，換上整潔輕軟的衣，不要過(guò)于疲勞。迦葉拒絕說(shuō)：我以頭陀行為樂(lè)事，不為衣愁、不為食憂(yōu)，沒(méi)有人間的得失，我的內(nèi)心感到清凈解脫的喜悅。佛陀聽(tīng)了迦葉的話(huà)，意味深長(zhǎng)地說(shuō)：將來(lái)我的正法，不是毀于天魔外道，而是毀于僧團(tuán)的腐化與墮落。若要正法久住，僧團(tuán)鞏固，一定要像迦葉那樣過(guò)嚴(yán)肅的生活。迦葉，我不勉強(qiáng)你，你就走自己要走的路吧。
修頭陀行的迦葉，乞食的時(shí)候，總是遠(yuǎn)避富豪而選擇貧窮之家。王舍城里有一個(gè)很貧窮的老婆婆，無(wú)親無(wú)靠，身患重病，睡在小巷的塵埃中等死。富人家的淘米水流在她的身旁，就趕快用瓦片接住，用來(lái)充饑。迦葉同情這位老婆婆，走到她的面前，向她行乞。老婆婆即將瓦片上的淘米水供養(yǎng)迦葉，迦葉接過(guò)來(lái)一飲而盡。老婆婆由于供養(yǎng)淘米水的功德，不久死后，往生忉利天宮，做個(gè)美麗的天女。為了感謝迦葉的恩德，還下降人間，將天華散在迦葉的身上。
由于迦葉在修持上過(guò)得硬，深受佛陀的器重。如佛到舍衛(wèi)國(guó)時(shí)，即將王舍城化區(qū)交給迦葉負(fù)責(zé)。一次群眾對(duì)曠野城的僧團(tuán)有些反映，佛陀令迦葉前去視察。迦葉著衣持缽到曠野城行乞，所有人家都把門(mén)關(guān)起來(lái)。過(guò)去這里佛教很興盛，現(xiàn)在為什么會(huì)發(fā)生這樣的變化，就去找過(guò)去認(rèn)識(shí)的信徒了解情況。信徒說(shuō)：自從佛陀走后，這里的比丘為了個(gè)人的安樂(lè)，建筑許多僧房，挨門(mén)挨戶(hù)叫信眾捐助木料、磚瓦、繩索、運(yùn)輸?shù)?。群眾?shí)在負(fù)擔(dān)不了，因此見(jiàn)了比丘就關(guān)門(mén)。迦葉聽(tīng)到這一情況，心中萬(wàn)分悲痛，立即趕到王舍城向佛匯報(bào)。佛立即到曠野城。召集這里所有比丘說(shuō)：我們出家應(yīng)將自己的一切貢獻(xiàn)給人民，才能受到人們的尊敬。弘法才能有人聽(tīng)?，F(xiàn)在有些人為了個(gè)人的安樂(lè)，建筑僧房，加重人民的負(fù)擔(dān)，使人民對(duì)比丘產(chǎn)生厭惡的情緒，這很不好。今后除有計(jì)劃地為僧團(tuán)造共修的精舍之外，一律不得為自己造僧房而向群眾募捐。集體共修的精舍也不能搞得過(guò)多，多了除增加人民負(fù)擔(dān)，遭到人民的反對(duì)外，在佛教內(nèi)部將導(dǎo)致門(mén)戶(hù)林立，各自為政的局面，也是弊大于利。佛陀處理好這一事件后。離開(kāi)曠野城，留大迦葉在這里高樹(shù)法幢。
（四）拈花微笑
根據(jù)《大梵天王問(wèn)佛決疑經(jīng)》說(shuō)，有一次大梵天王在靈鷲山，為了要令一切眾生得大利益，請(qǐng)佛說(shuō)法，并把一朵金色的波羅花獻(xiàn)給佛。這時(shí)佛答應(yīng)了大梵天王的請(qǐng)求，高升法座，卻一句話(huà)不說(shuō)，手里只是持著波羅花朝大家看看。在座的人都不理解，唯有摩訶迦葉破顏微笑。佛很高興地當(dāng)眾宣布：“我有正法眼藏，涅槃妙心，實(shí)相無(wú)相，微妙法門(mén)，咐囑摩訶迦葉”。同時(shí)還把平素所用的金縷袈裟和缽盂授與迦葉。這就是禪宗說(shuō)的“衣缽真?zhèn)鳌钡墓适?，中?guó)禪宗把摩訶迦葉列為“西天第一代祖師”。
佛在拘尸那涅槃時(shí)，大迦葉率領(lǐng)五百比丘在北方鐸叉那耆國(guó)教化。得知佛入滅的消息，星夜帶領(lǐng)弟子們趕到拘尸那城。看到佛的遺體，大家都很悲傷。唯有六群比丘之一跋難陀說(shuō)：你們何必為此傷心？佛在世時(shí)，嘴巴整天啰嗦不停，說(shuō)我們這也不對(duì)，那也不好?，F(xiàn)在他死了，我們可以自由了，今后沒(méi)有人能管束我了。迦葉聽(tīng)了這話(huà)心里很著急，認(rèn)為當(dāng)務(wù)之急，應(yīng)把佛生前說(shuō)的法和律整理出來(lái)，使僧團(tuán)能有遵循的準(zhǔn)則。他懷著沉重的心情，把佛的遺體火化之后，就主持三藏圣典的結(jié)集。